El efecto Lindy y COBOL: por qué un lenguaje de 65 años ejecuta el mundo

Recientemente aprendí que algo como el 70-80% de todas las transacciones financieras siguen siendo procesadas por un sistema COBOL. Eso me ha fastidiado. Cada vez que tomo mi tarjeta de crédito para un Americano, un lenguaje de programación más viejo que mipadrestrabaja detrás de las escenas.

Supuse que debido a que el COBOL era tan antiguo, nosotros (como especie) probablemente habíamos pasado a algo más moderno como Java o Python o Go. Pero yo estabaprecisamentemal. El COBOL estaba todavía alrededor porque, no a pesar de su edad.

Una idea contraintuitiva llamada Lindy Effect está en juego aquí, que dice que cuanto más tiempo ha pasado algo, más tiempo es probable que se mantenga alrededor. Vamos a explorar esta idea más adelante.

The Lindy Effect: Old Stuff Just Keeps Going

El concepto se origina de la escena cómica de Nueva York de los 60. Los comediantes discutieron sobre qué espectáculo de Broadway superaría a los demás. Su conclusión final fue que cuanto más tiempo ha pasado algo, más tiempo es probable que siga adelante. Un programa que duró dos semanas probablemente duró dos semanas más. Uno que lleva dos años es probable que continúe por unos dos años más.

Nassim Taleb, que popularizó la idea enAntifragile, lo llama ser “battle-testted”. Las cosas viejas no sobreviven. Ellos prosperan porque se han enfrentado a crisis, escépticos y “reemplazamientos” y salen por encima.

COBOL lleva 65 años dando vueltas. Por la lógica de Lindy, quedan décadas. Echemos un vistazo a algunos ejemplos más —y en la propia COBOL— de la lente de Lindy.

Libros: Todavía vivo A pesar de TikTok

"Nadie lee libros." Esto se ha convertido en algo de moda. Con todos pegados a X o aplicaciones de streaming, ¿quién tiene el tiempo, o el intervalo de atención, para leer? Pero esta toma caliente, por desgracia, no está castigada de hecho.

Las ventas de libros impresos han sido estables durante la última década a cerca de 700 millones de unidades al año en los EE.UU., y los audiolibros aumentaron un 22% en 2024. Así que, no sólo los libros no mueren, sino que si cuenta las ventas de libros electrónicos y audiolibros, en realidad están creciendo.

Los libros han estado alrededor durante miles de años y es probable que estén cerca de cientos, si no miles, más.

Libros Clásicos: Un caso especial de libros

Si te acercas a los clásicos, los libros que han soportado la prueba del tiempo, el efecto es aún más claro. La Biblia vende alrededor de 15-20 millones de copias al año en Estados Unidos, dejando a la mayoría de los bestsellers en el polvo. HomeroIliad, casi 3.000 años de edad, todavía se enseña, se convierte en películas, y memed en X con ginebras de la Guerra de Troya. Dostoevsky'sCrime and PunishmentyHermanos Karamazovobtener nuevas traducciones y a menudo son touted como el mejor de la literatura.

Teclados mecánicos

Se suponía que los teclados mecánicos, que procedían de la máquina de escribir en los años 1860, debían morir cuando las pantallas táctiles se apoderaron. En 2025, el mercado de teclado mecánico vale $2 billones. El crecimiento es alimentado por jugadores y codificadores--busca de "thocky" en X y verás lo que quiero decir. Los teclados mecánicos son táctiles, fiables y simples. Es probable que no se vayan pronto.

COBOL: El dinosaurio que funciona todo

COBOL, o Common Business-Oriented Language, fue creado en 1959 por Grace Hopper y equipo para hacer que la informática comercial sea fiable y legible, incluso para personas no técnicas como contadores. En aquel entonces, Elvis estaba en su primer momento y internet era pura ciencia ficción. Sin embargo, 65 años más tarde, COBOL no sólo está vivo, está dirigiendo los sistemas más críticos del mundo. Fui escéptico inicialmente: "De ninguna manera este viejo código sigue siendo relevante". Pero hice una investigación y cambié de opinión.

Potenciar el dinero del mundo

COBOL maneja el 70-80% de las transacciones y procesos financieros globales $3 billones de comercio diario, según IBM. Esto incluye su retiro de ATM, pago hipotecario y giros de crédito. No es sólo bancos, sin embargo:

• Aerolíneas: Sistemas como Sabre, construidos en los años 60, utiliza COBOL para reservar tus vuelos.
• Gobierno: Los sistemas tributarios del IRS y la nómina del Seguro Social dependen de COBOL.
• Retail and Logistics: Walmart and FedEx use COBOL for inventory and shipping.

Según Reuters, hay 220 mil millones de líneas de COBOL en uso hoy. COBOL es más que una reliquia de nicho; es la columna vertebral de nuestra economía.

The Trillion-Dollar Trap

El COBOL es comúnmente usado como algo caro y doloroso para mantener. Esto tuvo un poco de cobertura recientemente con el drama de modernización del DOGE en X. Entonces, ¿por qué no dejar COBOL para algo más moderno? Es de noche difícil, y no mencionar, obscenomente caro. Reescribir millones de líneas de código, probar nuevos sistemas y evitar desastres (como su cuenta bancaria desaparecer) es brutal. Reportedly, in the 2000s, BNY Mellon Bank sank $300 million into a Java rewrite, only to scrap it and stick with COBOL. El Banco del Commonwealth de Australia (CBA) completó con éxito sus esfuerzos de modernización en 2012, pero tardó más de cinco años y casi $750 millones. Un esfuerzo de modernización global costaría trillones, más que el PIB de muchas naciones. La lección parece ser: si no está rota, no la arregles.

No todo COBOL es un Mess

COBOL tiene una mala relación como código de espaguetis inmanente. Pero cada idioma tiene sus desastres. He visto mi parte justa de la basura Java, JavaScript, C, C++, Python, y más. El COBOL bien escrito es modular, eficiente y seguro. Su verbosidad, comoADD A TO B GIVING C, es una característica, no un bicho, porque los nocodificadores también pueden leerlo. Esta sintaxis prosaica también hace más fácil para LLMs y AI entender.

COBOL no está atascado en el pasado

El mainframe z16 de IBM, lanzado en 2022, funciona COBOL más rápido que nunca, manejando 25 mil millones de transacciones cifradas al día. Startups como Heirloom Computing ofrecen “COBOL-as-a-service”, vinculando sistemas antiguos con aplicaciones cloud con microservicios. Muchas universidades todavía enseñan COBOL, y los bootcamps están entrenando nuevos codificadores para conciertos de alta paga.

Cuando Y2K sucedió, todos pensaron que COBOL chocaría el mundo, pero no lo hizo. La mayoría de los sistemas fueron parcheados con fusibles mínimos, demostrando la dureza y robustez de COBOL.

Por qué COBOL sigue aquí: El efecto Lindy en la acción

COBOL es un gran ejemplo del efecto Lindy. Su simplicidad, fiabilidad y verbosidad lo hacen antifragio. Python es genial para AI, y JavaScript gobierna la web. Pero COBOL es el campeón indiscutible cuando se trata de servicios bancarios y financieros.

El Lindy Effect muestra por qué COBOL, libros y teclados mecánicos siguen funcionando. El tiempo prueba la resiliencia. El COBOL no es una reliquia. Poderea silenciosamente los backends ocultos del mundo.

La próxima vez que estés en el cajero automático, tal vez pienses en COBOL por un segundo. Quién sabe, tal vez un día, cuando estemos todos en Marte, COBOL todavía estará allí, procesando nuestras transacciones interplanetarias.

Referencias

1. Lindy Effect, "Wikipedia", 2025.
2. Association of American Publishers, “U.S. Book Sales Report”, 2024.
3. Datos de venta de la Biblia, análisis de mercado estadounidense, 2024.
4. Market Research Future, "Global Mechanical Keyboard Market Overview", 2025.
5. RIAA, “Vinyl Sales Report”, 2024.
6. IBM, “El futuro del COBOL”, 2025.
7. Reuters, "BOL blues", 2017.
8. Estudio sobre los costos de sustitución de COBOL, 2019.
9. IBM, “z16 Technical Overview”, 2022.