En algún lugar de una ciudad media del Atlántico, un programador de 62 años está limpiando su escritorio. Durante 34 años, mantuvo el sistema de procesamiento por lotes que reconcilia las transacciones nocturnas para uno de los diez bancos más grandes de Estados Unidos. Su partido de jubilación es el viernes. Su reemplazo no ha sido contratado. El puesto de trabajo ha estado abierto durante once meses.
Esto no es hipotético. Las variaciones de esta escena juegan cada trimestre en bancos, compañías de seguros y agencias gubernamentales de todo Estados Unidos. Las personas que entienden los sistemas COBOL que mueven trillones de dólares cada día están dejando la fuerza de trabajo más rápido de lo que llega el nuevo talento. La cuestión ya no es si existe una brecha. La pregunta es cuán grande es antes de que algo se rompa.
¿Qué tan grande es la fuerza de trabajo, en serio?
El número exacto de desarrolladores activos de COBOL es más difícil de lo que debería ser. The Bureau of Labor Statistics groups them under “Programadores informáticos,” una categoría que cubre cada idioma de Python a la asamblea. Esa amplia clasificación enmascara lo que está sucediendo dentro del nicho COBOL. Las estimaciones de la industria de finales de 2010 situaron a la fuerza de trabajo mundial de COBOL entre 800.000 y dos millones, pero esas cifras mezclan a especialistas a tiempo completo con programadores que tocan ocasionalmente COBOL como parte de un papel más amplio.
Lo que los datos de BLS confirman es la dirección. El empleo de los programadores informáticos en general esproyectado para disminuir el 6% entre 2024 y 2034, con aproximadamente 5.500 aperturas anuales generadas casi enteramente por jubilaciones y transferencias ocupacionales. El crecimiento es negativo. La profesión está disminuyendo en términos absolutos, y el COBOL representa el segmento más antiguo, más proclive a la jubilación.
Phil Teplitzky, investigador de fuerza de trabajo de mainframe, informó en 2019 que el desarrollador promedio de COBOL tenía 58 años, con aproximadamente el 10% de la fuerza laboral se jubiló cada año. Esa tasa sólo se ha acelerado a medida que las edades de cohorte. Si incluso una versión conservadora de esa estimación sostiene, la comunidad de especialistas que pueden mantener las 240 mil millones de líneas de COBOL activo que todavía funcionan infraestructura crítica está perdiendo miles de profesionales experimentados cada año, segúnInforme de modernización del Código de Legado de ACT-IAC. Muchos de estos desarrolladores son los únicos expertos en los subsistemas específicos que administran. Cuando se van, el conocimiento sale con ellos.
Las matemáticas de jubilación
La aritmética es simple e imperdonable. Comience con la base de Teplitzky: una edad promedio del desarrollador de 58 años y una tasa de jubilación anual del 10%. Aplicar eso a una estimación modesta de 100.000 especialistas en COBOL dedicados en los Estados Unidos. Eso produce 10.000 salidas al año. Mientras tanto, los proyectos de BLS sólo alrededor5.500 aperturas anuales totalesen todos los idiomas de programación, generados predominantemente por personas que abandonan la ocupación. El oleoducto de reemplazo cae poco antes de que COBOL incluso comience a competir con Python, Java y pilas nativas de la nube para el talento entrante.
Un problema complejo
Compuestos de atrición de maneras que el topcount crudo no captura. Cada desarrollador que sale lleva décadas de conocimiento institucional con ellos: reglas de negocios indocumentadas incrustadas en código, arreglos para antiguos quirks de hardware, dependencias de trabajo de lote que nadie más entiende. El costo de perder a un desarrollador de COBOL senior no es sólo el sueldo del nuevo contrato. Incluye meses o años de tiempo de ampliación durante los cuales el reemplazo será menos productivo y más propensa al error.
Una encuesta de la revista BizTech a finales de 2025 encontró que71% de los equipos de mainframe ya están insuficientes y 54% están insuficientemente financiados. Estas no son proyecciones sobre algún futuro acantilado de la fuerza laboral. Describen el presente. La ola de jubilación no se acerca; llegó durante la pandemia y se ha acelerado desde entonces. Las organizaciones más afectadas son a menudo las menos equipadas para responder: organismos gubernamentales con escalas de sueldos rígidas de los servicios civiles y bancos regionales que operan en presupuestos de TI delgados.
Lo que la tubería de entrenamiento realmente parece
Programas universitarios de informática dejaron de enseñar COBOL hace años. El informe ACT-IAC publicado en diciembre de 2024 confirmó lo que los practicantes habían observado durante mucho tiempo:COBOL ya no forma parte de los planes de estudios estándar de CS en las universidades americanas. Los estudiantes se gradúan con fluidez en Java, Python, C++ y JavaScript. No aprenden un idioma que apareció por primera vez en 1959, independientemente de cuánto comercio todavía depende de él. Los profesores que una vez enseñaron la programación de mainframe se han retirado, y nadie los ha reemplazado.
Actividades industriales
La brecha ha provocado la intervención del sector privado. El Open Mainframe Project, una iniciativa de la Fundación Linux respaldada por IBM y Broadcom, ofrece unaCurso gratuito de programación COBOLy ejecuta un programa de mentoría LFX diseñado para los desarrolladores junior a bordo en ecosistemas mainframe. IBM ha invertido por separado en su plataforma de aprendizaje Z Xplore y asociaciones académicas con un puñado de universidades. Estos programas son reales. Producen graduados que pueden escribir y leer COBOL.
Pero la escala es el problema. El número de cohortes de mentoría en los cientos bajos por ciclo. La industria necesita decenas de miles de nuevos practicantes en la próxima década. Incluso las estimaciones optimistas de la producción combinada del programa de capacitación sugieren que las iniciativas actuales sustituyen, en el mejor de los casos, un porcentaje único de jubilaciones anuales. El rendimiento es un orden de magnitud por debajo de lo que sería necesario para estabilizar el recuento, y mucho menos crecerlo.
También hay una brecha de motivación. Un desarrollador de 22 años que elige entre una trayectoria profesional en microservicios nativos en la nube y uno en mainframe COBOL casi siempre elegirá la opción con una progresión de carrera más visible, una comunidad de pares más grande y marcas de empleador más modernas. El trabajo de COBOL es estable y paga bien, pero carece del cachet cultural que impulsa las decisiones de los primeros cuidadores. Ningún bootcamp anuncia una pista de COBOL. Ningún influencer en YouTube construye un seguimiento de los tutoriales JCL.
The Gap, Quantified
Se estimó el informe ACT-IAC84.000 puestos sin cubrira 2020. Esa cifra precede a la subida de jubilación post-pandemia y a las perturbaciones del mercado laboral que siguieron. También coincide con una base de código que no ha encogido. El mismo informe documenta240 mil millones de líneas de COBOL todavía en funcionamiento activo, dirigiendo todo desde los cálculos de beneficios del Seguro Social a los sistemas interbancarios de asentamiento hasta el procesamiento del desempleo estatal.
Las brechas de trabajo de COBOL exceden con creces todas las demás aperturas de los programadores.
Mismatch estructural
Esto es un desajuste estructural, no un blip de contratación temporal. El lado de la demanda está anclado por código que no puede ser reemplazado rápidamente. Los proyectos de modernización de COBOL a gran escala suelen tardar de cinco a diez años y cuestan cientos de millones de dólares. Muchos fallan de manera directa o estancada cuando los requisitos cambian o financian lapsos. Hasta que ese código se migra, cada organización que lo ejecuta necesita gente que puede leerlo, modificarlo y solucionar problemas a las 2 a.m. cuando un trabajo de lote falla.
El estudio del caso OPM del informe ACT-IAC ilustra la complejidad. La Oficina de Gestión de Personal ejecuta 1.780 programas de COBOL. Una auditoría interna encontró que20% no se utilizaron y 80% se clasificaron como baja complejidadEso suena manejable en la superficie. Pero “baja complejidad” todavía significa miles de líneas de código de décadas que deben entenderse en el contexto de sistemas circundantes y lógica empresarial. ¿Y el 20% clasificado como no usado? Alguien todavía tiene que confirmar que son verdaderamente inactivos antes de desmantelarlos. Esa verificación en sí requiere una experiencia de COBOL profunda.
The GAO reinforced this picture in a February 2022 report, finding that at least ten federal agencies faced persistent difficulty recruiting COBOL-skilled staff and were paying premium contractor rates to fill even routine maintenance roles. Los sistemas federales que procesan la nómina de sueldos, rendimientos fiscales y beneficios para cientos de millones de estadounidenses dependen de un grupo de talento que Washington no puede acceder de forma fiable.
¿Quién sigue Contratando, y en qué precio
Los datos de compensación cuentan su propia historia sobre la oferta y la demanda. En marzo de 2026, ZipRecruiter reporta el salario medio anual para un desarrollador de COBOL en$115,475, con los mejores ganaderos superiores a $152,000. Esos números son competitivos por cualquier norma, y reflejan la prima de escasez ahora construida en el mercado. Para una visión más amplia de los puestos de trabajo de COBOL y las tendencias salariales por industria, la variación regional añade otra dimensión a la imagen.
FTE vs. Contractor Economics
Salary.comPegs el salario promedio del programador COBOL en Texas en79.524 dólares en febrero de 2026Compara eso con el promedio nacional norte de $115,000 y la brecha revela un mercado de dos niveles. Los organismos gubernamentales y los empleadores de los estados de bajo costo contratan personal a tiempo completo al final del rango. Las instituciones financieras y los contratistas federales en las costas pagan tasas de contrato que pueden alcanzar $100 a $150 por hora, duplicando efectivamente el costo totalmente cargado de la misma habilidad.
Los datos del salario de Zippia durante el año muestran que la compensación del programador COBOL se eleva desde$75,997 en 2021 a $84,879 en 2025, un aumento del 11,7% durante cuatro años. Esa trayectoria supera el crecimiento del salario general en todo el sector tecnológico, otra señal de endurecimiento de la oferta contra la demanda persistente. Los datos de Zippia también revelan queLos puestos de trabajo específicos de COBOL alcanzaron su máximo en 2017 y 2018y han disminuido desde entonces. El declive no significa que la demanda haya desaparecido. Significa que algunas organizaciones pasaron de la contratación directa a los arreglos de contratación externa, mientras que otras simplemente aplazaron el trabajo de mantenimiento que ya no podían hacer.
El salario del desarrollador de COBOL aumenta más rápido que el promedio del sector tecnológico.
La prima del contratista es particularmente visible en la contratación pública de TI. Las agencias que no pueden competir en el salario o la velocidad de contratación recurren a las empresas de plantilla, que marcan las tasas individuales en un 40% a un 60%. Las 2022 conclusiones de la GAO confirmaron lo que ya sabían los oficiales de adquisiciones de la agencia: el gobierno paga más por desarrollador-hora por menos continuidad, porque entra al mercado tarde y se mueve lentamente a través de sus propios procesos de contratación. El resultado es un ciclo en el que la incapacidad del sector público para retener al personal de COBOL a tiempo completo aumenta los costos, lo que dificulta aún más los presupuestos que ya eran insuficientes.
Nada de esto resuelve limpiamente. La curva de jubilación es demográfica, no cíclica. Los programas de capacitación funcionan a escala boutique contra un déficit industrial. Los plazos de modernización abarcan los ciclos presupuestarios y los cambios de liderazgo, a menudo superando a los ejecutivos que los encargaron. Lo que queda es una realidad operacional que las OC y los jefes de agencia deben planear en lugar de planear: las personas que mantienen estos sistemas se van, las personas que podrían reemplazarlos en su mayoría no existen todavía, y los sistemas mismos no van a ninguna parte pronto. Las organizaciones que lo tratan como un problema de personal lo gestionarán, imperfectamente pero deliberadamente. Los que lo tratan como el problema de otra persona descubrirán, un trabajo de lote fallido a la vez, que siempre fue suyo.