J'ai appris récemment que 70 à 80 % de toutes les transactions financières sont encore traitées par un système COBOL. Ça m'a fait perdre la tête. Chaque fois que je glisse ma carte de crédit pour un Americano, un langage de programmation plus vieux que monparentstravaille dans les coulisses.
J'ai supposé que parce que COBOL était si ancien, nous (en tant qu'espèce) avions probablement évolué vers quelque chose de plus moderne comme Java ou Python ou Go. Mais j'étaisprécisémentfaux. COBOL était encore là parce que, pas malgré son âge.
Une idée contre-intuitive appelée l'effet Lindy est en jeu ici, qui dit que plus quelque chose a été autour, plus il est susceptible de rester dans le coin. Allons plus loin dans cette idée.
L'effet Lindy : les vieux trucs continuent à tourner
Le concept provient de la scène comique de New York des années 60. Les comédiens se disputaient à propos du spectacle de Broadway qui allait dépasser les autres. Leur conclusion finale était que plus il y a longtemps, plus il est probable qu'il continue. Un spectacle qui a duré deux semaines devrait durer deux semaines de plus. L'un d'eux, qui dure depuis deux ans, devrait durer encore deux ans.
Nassim Taleb, qui a popularisé l'idée enAntifragile, l'appelle être testée. Les vieilles choses ne survivent pas. Ils prospèrent parce qu'ils ont fait face à des crises, des sceptiques, et des remplacements et viennent au sommet.
Le COBOL se bat depuis 65 ans. Par la logique de Lindy, il reste des décennies. Jetons un coup d'oeil à quelques autres exemples – et à COBOL lui-même – de l'objectif de Lindy.
Livres: Toujours vivant malgré TikTok
"Personne ne lit les livres." C'est devenu une chose à la mode à dire. Avec tout le monde collé à X ou des applications en streaming, qui a le temps, ou la portée de l'attention, à lire? Mais cette prise chaude, malheureusement, n'est pas fondée en fait.
Les ventes de livres imprimés ont été stables au cours de la dernière décennie à environ 700 millions d'unités par an aux États-Unis, et les livres audio ont augmenté de 22 % en 2024. Donc, non seulement les livres ne meurent pas, mais si vous comptez les ventes de livres électroniques et audio, ils sont en train de croître.
Les livres sont là depuis des milliers d'années et sont susceptibles d'être là pour des centaines, voire des milliers, d'autres.
Livres classiques : un cas particulier de livres
Si vous zoomez sur les classiques – les livres qui ont subi le test du temps – l'effet est encore plus clair. La Bible vend environ 15 à 20 millions d'exemplaires par an aux États-Unis, laissant la plupart des best-sellers dans la poussière. Homer'sIliade, près de 3000 ans, est encore enseigné, transformé en films, et memed sur X avec les gifs de guerre de Troie. DostoïevskyCriminalité et peinesetFrères Karamazovobtenir de nouvelles traductions et sont souvent considérés comme le meilleur de la littérature.
Claviers mécaniques
Les claviers mécaniques, qui provenaient de la machine à écrire dans les années 1860, étaient censés mourir lorsque les écrans tactiles prirent le relais. En 2025, le marché du clavier mécanique vaut 2 milliards de dollars. La croissance est alimentée par les joueurs et les codeurs--recherche pour "choc" sur X et vous verrez ce que je veux dire. Les claviers mécaniques sont tactiles, fiables et simples. Ils ne partiront probablement pas bientôt.
Le Dinosaure qui gère tout
COBOL, ou Common Business-Oriented Language, a été créé en 1959 par Grace Hopper et l'équipe pour rendre l'informatique d'affaires fiable et lisible, même pour les gens non techniques comme les comptables. À l'époque, Elvis était à son premier rang et l'Internet était la pure science-fiction. Pourtant, 65 ans plus tard, COBOL n'est pas seulement vivant, il gère les systèmes les plus critiques du monde. Au départ, j'étais sceptique : « Pas moyen que ce vieux code soit toujours pertinent ». Mais j'ai fait des recherches et changé d'avis.
Le pouvoir de l'argent du monde
COBOL gère 70 à 80 % des transactions financières mondiales et traite 3 billions de dollars par jour, selon IBM. Cela comprend votre retrait de guichet automatique, le paiement hypothécaire et les swips de crédit. Mais ce n'est pas seulement les banques.
- Compagnies aériennes : Des systèmes comme Sabre, construits dans les années 60, utilisent COBOL pour réserver vos vols.
- Gouvernement: Les systèmes fiscaux de l'IRS et les salaires de la sécurité sociale dépendent du COBOL.
- Détail et logistique: Walmart et FedEx utilisent COBOL pour l'inventaire et l'expédition.
Selon Reuters, 220 milliards de lignes de COBOL sont actuellement utilisées. COBOL est plus qu'une relique de niche, c'est l'épine dorsale de notre économie.
Le piège à trillions dollars
COBOL est généralement considéré comme quelque chose de cher et douloureux à maintenir. Cela a été assez médiatisé récemment avec le drame de modernisation de DOGE sur X. Alors pourquoi ne pas abandonner COBOL pour quelque chose de plus moderne ? C'est un cauchemar difficile, sans parler du coût incroyable. Réécrire des millions de lignes de code, tester de nouveaux systèmes et éviter les catastrophes (comme la disparition de votre compte bancaire) est brutal. Dans les années 2000, BNY Mellon Bank aurait coulé 300 millions de dollars dans une réécriture Java, seulement pour la déchirer et coller avec COBOL. La Commonwealth Bank of Australia (CBA) a mené à bien ses efforts de modernisation en 2012, mais il a fallu plus de cinq ans et près de 750 millions de dollars. Un effort mondial de modernisation coûterait des milliards de dollars, plus que le PIB de nombreuses nations. La leçon semble être : si elle n'est pas cassée, ne la répare pas.
Pas tout COBOL est un mess
COBOL a un mauvais rap comme un code de spaghetti inmaintainable. Mais chaque langue a ses désastres. J'ai vu ma juste part de déchets Java, JavaScript, C, C++, Python, et plus encore. COBOL bien écrit est modulaire, efficace et sécurisé. Sa verbosité, commeAJOUTER A A B GIVING C, est une fonctionnalité, pas un bug, parce que les non-codeurs peuvent également la lire. Cette syntaxe prosaïque facilite également la compréhension des LLM et de l'IA.
COBOL n'est pas coincé dans le passé
L'ordinateur central z16 d'IBM, lancé en 2022, exécute COBOL plus rapidement que jamais, traitant 25 milliards de transactions cryptées par jour. Les startups comme Heirloom Computing offrent -COBOL-as-a-service, , , reliant les anciens systèmes aux applications cloud avec les microservices. De nombreuses universités enseignent encore le COBOL, et les bootcamps forment de nouveaux codeurs pour des concerts à haut salaire.
Quand Y2K est arrivé, tout le monde pensait que COBOL allait planter le monde, mais ce n'était pas le cas. La plupart des systèmes ont été patchés avec un minimum d'agitation, démontrant ainsi la ténacité et la robustesse de COBOL.
Pourquoi COBOL est toujours là : l'effet Lindy en action
COBOL est un excellent exemple de l'effet Lindy. Sa simplicité, sa fiabilité et sa verbosité le rendent antifragile. Python est parfait pour l'IA, et JavaScript règle le web. Mais COBOL est le champion incontesté en matière de services bancaires et financiers.
L'effet Lindy montre pourquoi COBOL, livres et claviers mécaniques continuent. Le temps teste la résilience. COBOL n'est pas une relique. Il dirige tranquillement les arrières cachés du monde.
La prochaine fois que vous êtes au distributeur, pensez peut-être à COBOL une seconde. Qui sait—peut-être un jour, quand nous serons tous sur Mars, COBOL sera toujours là, traitant nos transactions interplanétaires.
Références
- Lindy Effect, "Wikipedia", 2025.
- Association of American Publishers, U.S. Book Sales Report, 2024.
- Bible Sales Data, Analyse du marché américain, 2024.
- Étude de marché Futur, « Global Mechanical Keyboard Market Overview », 2025.
- RIAA, Rapport des ventes de vinyle, 2024.
- IBM, L'avenir de COBOL, 2025.
- Reuters, bleu COBOL, 2017.
- Étude sur les coûts de remplacement du COBOL, 2019.
- IBM, Vue d'ensemble technique de l'IBM, 2022.